La orientación astronómica de las ciudades romanas

Este es un tema que tenía pensado abordar más adelante, pero con la aparición hoy de una noticia en Discovery Channel, he decidido avanzar algo. La nota de prensa hace referencia a la publicación de un reciente estudio del investigador italiano Giulio Magli, perteneciente al departamento de matemáticas de la Universidad Politécnica de Milán. El trabajo de Magli, publicado en la web www.arXiv.org, mantenido por la Cornell University, alude a la orientación astronómica que dieron los antiguos romanos a sus ciudades. Tengo que leer con detenimiento el estudio, que está disponible en la web estadounidense, pero en principio la noticia no cuenta nada que no se supiera ya, al menos en cuanto al método empleado por los urbanistas y arquitectos romanos. A continuación reproduzco el texto difundido en Discovery News. Disculpar por los posibles errores de traducción, pero la he preparado con algo de urgencia:

"Ciudades romanas construidas con astronomía
Los antiguos romanos construyeron sus ciudades utilizando 'rejillas' alineadas astronómicamente, según ha concluido un estudio italiano. La investigación, publicada recientemente en el sitio web www.arXiv.org, mantenido por la Cornell University de Nueva York, examinó la práctica totalidad de las antiguas ciudades romanas de Italia.

"Descubrimos que estas ciudades no están dispuestas de forma aleatoria. Por el contrario, fueron planeadas siguiendo importantes aspectos simbólicos , todos relacionados con la astronomía", explicó Giulio Magli a Discovery News.

La investigación, que forma parte de un estudio más amplio publicado en el libro de Magli Secretos de las antiguas ciudades megalíticas, estudió la orientación de unas 38 poblaciones italianas.

Magli explicó que los antiguos escritores romanos, incluyendo a Ovidio y Plutarco, documentaron cómo se realizaba la fundación de una nueva ciudad teniendo en cuenta el vuelo de los pájaros y referencias astronómicas.

"Sin embargo, la relación entre las poblaciones romanas y el simbolismo celeste nunca había sido investigada completamente", aclaró el estudioso italiano.

Los antiguos romanos fundaron ciudades, o colonias, especialmente durante el periodo republicano y el primer periodo del Imperio, aproximadamente desde el siglo V a.C. al siglo I de nuestra era.

Su diseño, inspirado por los llamados castrum (de carácter militar), era siempre el mismo. La ciudad consistía en un rectángulo rodeado por muros, con calles organizadas en una 'rejilla' de varios varios residenciales (insulae). Dos calles principales, llamadas cardus y decumanus, cruzaban toda la ciudad. Su intersección era el centro de la vida social y religiosa, al tiempo que se colocaban cuatro puertas principales en los extremos de estas calles.

"No he tenido en cuenta todas las ciudades romanas, sino sólo aquellas en las que al menos estas dos calles principales son todavía claramente discernibles", explicó Magli.

Por ejemplo, el estudio no examina la orientación de Pompeya. Las dos calles principales de esta ciudad no son obvias, puesto que los romanos modificaron más tarde el trazado de la ciudad.

Entre las localidades con dos caminos principales claros, Magli examinó la orientación de los ejes de las 'rejillas' en relación con el movimiento del sol naciente en el horizonte oriental a lo largo del transcurso del año. El matemático obtuvo esta orientación mediante mapas arqueológicos disponibles o utilizando brújulas magnéticas de precisión en los lugares.

"Así descubrimos que la mayoría de las ciudades están alineadas con la salida del sol, en relación con importantes festividades sagradas o los puntos cardinales", añadió.

Básicamente, hay sólo tres ciudades orientadas hacia el norte: Pesaro, Rimini y Senigallia. Estas poblaciones también se encuentran relativamente cerca de la costa oeste de la Italia central. Sólo dos ciudades en el norte –Verona y Vicenza– se orientan hacia la salida del sol en el solsticio de verano. Geográficamente cercanas, fueron fundadas en el mismo periodo. El resto de ciudades estudiadas están orientadas o bien unos 10 grados al sudeste de la salida del sol, o cerca de la salida del sol en el solsticio de invierno.

"Con estos resultados, podemos decir que las ciudades romanas de Italia no están orientadas aleatoriamente. Esto nos ayudará a comprender qué tipo de conocimientos astronómicos tenían los antiguos romanos", dijo Magli.

"Es una investigación interesante", dijo Manuela Incerti, del departamento de arquitectura de la Universidad de Ferrara (Italia). "Ciertamente abre el camino a estudios más extensos".

Como explicaba al comienzo de esta nota, la noticia no dice nada que no se supiera, excepto por la novedad de que se ha realizado un estudio completo con casi todas las ciudades italianas de época romana. Sin embargo, el método utilizado es bastante conocido por los estudiosos. En Ars Secreta yo recojo las explicaciones del célebre arquitecto romano Marco Lucio Vitruvio, quien explica con detalle el método –heredado de los etruscos– empleado en las fundaciones de nuevas ciudades y campamentos:

“…se sitúa en el centro de la ciudad una losa horizontal de mármol, perfectamente nivelada, o se aplana y se nivela simplemente un lugar de modo que no sea precisa la losa horizontal. En el punto central de este sitio se instala un gnomon de bronce, que sirve para marcar la sombra del Sol, y que se llama en griego skiateras: se toma y se marca con un punto la sombra que el gnomon señala unas cinco horas antes del mediodía, y poniendo una punta del compás en el centro, se traza una circunferencia. Se observará igualmente después de mediodía, y poniendo la sombra de este gnomon, que va creciendo, y cuando tocare la línea de la circunferencia y haya hecho por la tarde una sombra igual a la de la mañana, se marcará este segundo punto. Tomando como centro estos dos puntos, se trazan con el compás dos círculos que se corten, y por la intersección y el punto central se traza una línea que indicará la dirección del Mediodía y del Septentrión…”

Como vemos, la cuestión es descrita con bastante detalle. De hecho, hay gran cantidad de bibliografía sobre la orientación astronómico-sagrada de las ciudades de la antigüedad. No sólo de época romana, sino también anterior, y de otros puntos del planeta, especialmente en oriente. Si deseáis profundizar en la cuestión, os recomiendo el libro La ciudad cautiva, de José Olives Puig (Ed. Siruela, 2006). En él se aborda a fondo toda esta cuestión.

Lo más interesante de todo, en mi opinión, es que este método fue utilizado también por los arquitectos para orientar los templos y para trazar el plano "rector" de los mismos, desde la antigüedad hasta, por lo menos, el Renacimiento. Estoy terminando una entrada al respecto, y espero poder compartirla aquí este fin de semana.

Enlace a la noticia original: Roman towns built with astronomy